Chỉ hơn một tháng sau khi nhậm chức Tổng giám mục Thủ đô Hoa Kỳ, Tòa Thánh loan tin Giáo hoàng Gioan Phaolô II đã quyết định thăng Tổng giám mục Theodore Edgar McCarrick tước vị danh dự "Hồng y". Công nghị và nghi thức vinh thăng Hồng y được cử hành sau đó vào ngày 21 tháng 2 năm 2001. Hồng y McCarric được thăng Hồng y Phẩm trật linh mục Nhà thờ Santi Nereo ed Achilleo.[5]

Sau hơn năm năm đảm nhiệm vai trò Tổng giám mục Washington, Hồng y McCarrick hồi hưu theo quy định tuổi tác của Giáo luật và nhanh chóng được Tòa Thánh chấp thuận vào ngày 16 tháng 5 năm 2006.[5] Cùng với tin chấp thuận hồi hưu, Giáo hoàng cũng đã tuyển chọn Tổng giám mục kế vị tại Washington, Donald William Wuerl và Tân Tổng giám mục đã đến nhận giáo phận sau đó vào ngày 22 tháng 6 cùng năm.[6]

Hồng y McCarrick từng tham dự Mật nghị Hồng y vào năm 2005, chọn Tân Giáo hoàng Biển Đức XVI và không tham dự Mật nghị năm 2013 chọn Giáo hoàng Phanxicô vì lý do tuổi tác. Ông cũng từng tham gia chuyến hành hương nghĩa vụ giám mục Ad Limina vào tháng 1 năm 2012.[5]